¿Qué es el sueño?

El sueño es un estado natural caracterizado por la suspensión de la conciencia, de la pérdida de respuesta a los estímulos externos y de la disminución de la actividad motora.  

Dormir es una función del sistema nervioso que se caracteriza por ser natural, necesaria, periódica, cíclica y reversible. Es imprescindible para la vida, puesto que su privación absoluta, conduce a la muerte en menos de cuatro semanas. 

El sueño consiste en una compleja red de mecanismos neurológicos que convergen en un estado donde las necesidades energéticas y metabólicas del encéfalo no desaparecen, sino que se mantienen e incluso pueden ser (en algunas fases del sueño y en algunas regiones del encéfalo) superiores a las de la víspera. El sueño es, pues, un estado dinámico donde las neuronas siguen activas, ejerciendo funciones diferentes a las que ejecutan durante la víspera. 

Fases del sueño: 

 El sueño se divide en dos fases principales: 

• Fase no REM: en esta fase no se producen movimientos oculares rápidos, en inglés Rapid Eye Movement (REM). El sueño no REM se divide en los estados N1 (adormecimiento, un 10% del tiempo), N2 (sueño ligero, un 45% del tiempo) y N3 (sueño profundo, un 20% del tiempo).
• Fase REM: en esta fase existen movimientos oculares rápidos (REM). Es una fase de sueño profundo en la que el cerebro está muy activo, el tronco cerebral bloquea las neuronas motrices por lo que la persona no se puede mover. Es en esta fase cuando se sueña. Se considera que el sueño REM participa en el proceso de memoria y aprendizaje.

En un adulto sano joven el sueño no REM ocupa aproximadamente el 75% del tiempo y el REM el 25% restante. 

Beneficios de dormir bién 

• Consigue consolidar la memoria
• Controla la temperatura corporal.
• Regula los sistemas inmunológicos y endocrinológicos
• Codifica las emociones y regula la estabilidad temperamental y psicológica. 
• Además, al dormir bien se fomenta la plasticidad de la corteza del cerebro, la formación de sinapsis (conexiones entre neuronas), y la eliminación en el cerebro de algunas proteínas que pueden llegar a ser nocivas, como el amiloide (proteína que se acumula en la enfermedad de Alzheimer). También aumenta la reposición de los receptores de las células de todo el cuerpo.
• En los niñ@s y adolescentes, se libera hormona del crecimiento durante el sueño.

Efectos de dormir poco 

Por el contrario, la privación crónica de sueño se asocia a diferentes efectos, entre ellos: 

• Peor rendimiento cognitivo: peor memoria, menor atención, peor concentración
• Aumento de la somnolencia diurna. 
• Mayor ansiedad e irritabilidad, baja autoestima y tono emocional. 
• Fatiga
• Descenso de la libido
• Menor creatividad y productividad.

Todos estos efectos negativos promueven que se cometan más errores (toma de decisiones equivocadas, planificaciones erróneas). También aumentan los conflictos personales, debido a los efectos psicológicos y sobre el estado de ánimo. El peor rendimiento de la persona puede acarrear consecuencias económicas, como, por ejemplo, la pérdida del puesto de trabajo. El aumento de la somnolencia también puede facilitar que se produzcan accidentes de tráfico. 

Por otra parte, se ha visto que para compensar estos efectos puede haber tendencia a abusar de ciertas sustancias, como los estimulantes, sedantes, hipnóticos, alcohol y drogas. 

Enfermedades asociadas a dormir poco: 

Un sueño nocturno insuficiente o de mala calidad se ha asociado a tener distintas enfermedades:  

• Obesidad
• Hipertensión arterial
• Diabetes mellitus tipo 2
• Infarto de miocardio
•  Ictus
•  Depresión
• Algunos tipos de cáncer
• Enfermedad de Alzheimer
• Infecciones

En definitiva, dormir poco y mal conduce a una menor productividad y empeoramiento de la salud. Por tanto, dormir bien implica tener un mejor estado de ánimo y bienestar emocional, estar más sano, tener un mayor rendimiento en los estudios o el trabajo. Por lo general, más bienestar a nivel laboral, social y familiar. 

Clasificación de los trastornos del sueño 

Los trastornos del sueño son muy frecuentes en la población. Afectan tanto a niños y adultos, como a las personas mayores. 

El trastorno del sueño más frecuente es el insomnio, tanto el agudo como el crónico. También son muy frecuentes los ronquidos, las apneas obstructivas, el sonambulismo, la parálisis del sueño y el síndrome de las piernas inquietas, cada uno de ellos por separado llega a afectar al 5% de la población de forma transitoria o crónica. 

Existen otros trastornos menos frecuentes como el trastorno de conducta durante el sueño REM, trastorno de alimentación relacionado con el sueño, la catatrenia, la narcolepsia y el insomnio letal familiar son menos frecuentes, pero es importante conocerlos por su gravedad. 

También hay que tener en cuenta que existen diferencias entre sexos. El embarazo y la menopausia se asocian a trastornos específicos del sueño en la mujer. En el hombre, en cambio, la nicturia por problemas prostáticos es causa de fragmentación del sueño. 

Desde el punto de vista neurológico es importante conocer que algunas enfermedades autoinmunes, neurodegenerativas y algunos tipos de cánceres se asocian a menudo a trastornos del sueño y que éstos pueden ser una causa frecuente de consulta al médico. Algunos ejemplos son la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer o los tumores del sistema nervioso central. 

Apnea obstructiva del sueño

• ¿Qué es la apnea obstructiva del sueño?

Es una enfermedad caracterizada por la obstrucción repetitiva de la garganta durante el sueño, provocando pausas en la respiración y con ello disminución en la entrada de aire hacia los pulmones.

Es muy común que las personas con apnea del sueño, presente ronquido fuerte, y pausas de la respiración (apneas) durante el sueño, presenciadas por la familia. Durante el día, los pacientes que padecen esta enfermedad presentan somnolencia importante, cefalea (dolor de cabeza) al despertar, depresión, ansiedad, falta de concentración, tos, irritación de la garganta y fatiga.

En México, se estima que entre el 2 al 4% de la población adulta puede tener apnea obstructiva del sueño.

• ¿Cómo puedo saber si tengo apnea obstructiva del sueño?

Los síntomas cardinales, que deben hacernos pensar en apnea del sueño son: el ronquido durante el sueño y la somnolencia o cansancio excesivo durante el día.

Sin embargo, es importante aclarar, que no todas las personas que roncan tienen apnea del sueño; por esta razón, es importante conocer más datos clínicos y físicos de la persona, por ejemplo, saber si tiene algún factor de riesgo para padecer la enfermedad como: obesidad, amígdalas hipertróficas (anginas grandes), malformaciones craneofaciales o debilidad muscular.

También debemos saber si ya tiene alguna enfermedad conocida, como hipertensión arterial, o diabetes mellitus. Y en la revisión médica, la medición del perímetro del cuello, es fundamental, ya que existe una escala que se llama SACS y que nos permite estimar la probabilidad de que una persona padezca panea obstructiva del sueño. Dicha escala considera el perímetro de cuello en cm, y se le suman 4 puntos, si la persona es hipertensa, 3 puntos si ronca, y 3 puntos si han presenciado que deje de respirar mientras duerme. Si el puntaje es mayo de 48 puntos, la probabilidad de tener apnea del sueño es 20 veces mayor que el de cualquier otra persona, y en este caso, será necesario corroborar el diagnóstico con algún estudio del sueño como la poligrafía o polisomnografia respiratoria.

• ¿Cómo se trata la apnea del sueño?

El tratamiento va a depender de la gravedad de la enfermedad, y es por ello, que se vuelve indispensable la realización de una poligrafía respiratoria.

La apnea del sueño se clasifica en leve, moderada o grave, dependiendo de cuantos eventos de apneas presente la persona por cada hora de sueño. Pero de manera general, el tratamiento que ha demostrado mayor efectividad en el control de la enfermedad es el uso de CPAP, un equipo de presión positiva de la vía aérea, lo que significa que ayuda a meter el aire a presión, para que de esta manera se evite el colapso de la garganta durante el sueño.